锦鲤的原始品种为红色鲤鱼，据传起源于中国广西龙州锦鲤，江西兴国红鲤，浙江杭州金鲤。后经日本人的长期人工选育培养而成为现在的锦鲤。若以色彩及花纹而论，现已有100多个品种，十三大类。据史料记载，大约1804-1829年，也就是170年前，日本贵族最早将锦鲤放养池中供观赏。锦鲤个性刚强有力、游姿雄健。具泰然自若、临危不惧的风度，就算被置于砧板上也不会挣扎。因此日本人将锦鲤推崇为"国鱼"。1973年作为中日两国人民的友好使者的日本锦鲤在我国安家落户。

锦鲤源于中国，兴于日本，又回到中国。目前锦鲤在中国得到了越来越多的人的喜爱，被称为"好运鱼"、"风水鱼"、"水中活宝石"、"观赏鱼之王"。锦鲤长寿有超过200岁的记录，被视为友谊、和平 与吉祥的象征。是一种高尚娱乐和美的享受。

中国人喜欢鱼，从传统民俗就赋予它吉祥的象征，其中尤以锦鲤为瑞，从远古时候起丹青也好，吉祥的图腾也好，如果用鱼来表达的话，画的都是锦鲤，很多人都知道养一缸生气活力的锦鲤，对风水改善有颇佳的效果。越来越多的人将锦鲤作为新一族家庭宠物，作为企业家更将锦鲤放养在大厅、会议室、办公室象征事业稳步发展，气势不凡。

锦鲤因为色彩绚烂,如水中牡丹,所以又称“富贵鱼”、“贵族鱼”。锦鲤被视为和平、友谊的象征,它不仅给人以美的享受,还寓意吉祥欢乐、繁荣幸福,所以深受人们喜爱。

所有鱼类中，最受欢迎的非锦鲤莫属。鲤鱼象征的意义很多，如苦度有成，功名全得，家家得利，富贵有余。。。等，其中又以《鲤跃龙门》是应用最为广泛的吉祥图案。

俗传鱼跃龙门，跃过去则化为龙，反之则仍为鱼，所以《鲤跃龙门》就常被用来比喻经过努力奋斗，终究改变了地位和情况的事迹，也指寒窗苦读或官场得意。