早期锦鲤只是皇家王宫贵族和达官显赫等家庭的观赏鱼,或饲养于寺院神社,普通平民难得一见,所以把它称为“神鱼”,为其蒙上种种神秘色彩。后来,锦鲤在民间流传开来,人们则把它看成吉祥、幸福的象征。日本锦鲤在出现绯鲤浅黄、别光等品种的基础上经过进一步改良,于明治年间培育出黄斑锦鲤,大正年间出现大正三色,昭和年间出现昭和三色等名贵品种。与此同时,他们又把德国革鲤与锦鲤进行杂交,培养出如德国黄金、德国红白、秋翠等革鲤品系的锦鲤。近年又不断培育出银光闪烁的金银鳞品系,使锦鲤具有更高的观赏价值。
日本人民把锦鲤看成是日本的艺术品,有水中“活的宝石”之美称。在日本民族的意识里,锦鲤有一种以力称雄的内涵,雄健的躯干给人以力量的感觉和魄力的启示,就算被置于砧板之上也不会挣扎,具有泰然自若、临危不惧的风度。30多年前,日本成立了“爱鳞会”,并于1968年起每年举行一次锦鲤评品会,由日本政府总理大臣亲自颁奖。
目前锦鲤在中国得到了越来越多的人的喜爱,被称为好运鱼、风水鱼、水中活宝石、观赏鱼之王。目前在日此锦鲤已被推崇为“国鱼”。
中国自古也有“鲤鱼跳龙门”之说,喻人飞黄腾达,官运亨通。广东、港澳等地信奉以水为财,于庭院或阳台养鲤已成为一种时尚。
中国古代宫廷最少从唐代开始就已经有大规模养殖锦鲤的纪录。距今已有1000多年历史,金鱼和锦鲫则有1400多年的历史。