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北宋刘寀《落花游鱼图》（局部）
由广东渔场繁殖的
锦鲤亮相2016年广州国际园林博览会。 广州日报全媒体记者 王燕摄
图为一个小女孩在东湖公园喂
锦鲤。广州日报全媒体记者 苏俊杰摄
对于城市人来说，很熟悉锦鲤。它们几乎遍布城市公园的水面，而且绝不扭捏，只要有一把食饵，就会蜂拥抢夺。这种鱼，祖先也是普通的鲤鱼，早期由中国传入日本，经过自然突变和漫长的人工选择，终于变化出斑斓的花色，成为世界最著名、最具经济价值的观赏鱼之一。
日本培育出的现代锦鲤，在20世纪曾经数次返归中国，但多不成功。直到1983年，借助广州建起的第一个锦鲤养殖场，现代锦鲤才逐渐在中国繁衍开来。到今天，以行内人的话来说，除了西藏外，锦鲤已经遍布全国。
业内人士指出，目前国际观赏鱼界默认的观赏鱼，即养在水族箱中的所有鱼类的统称(Aquarium fish)，包括金鱼、锦鲤、热带鱼等各种养在水族箱内的鱼。其中金鱼是我国特产，锦鲤以日本最为著名，七彩神仙、孔雀鱼、龙鱼等为热带鱼类，以南美和东南亚最为有名。观赏鱼是世界上仅次于猫和狗的第三大宠物，且总数远多于两者。热带鱼类主要靠捕捞，金鱼和锦鲤则是依靠人工养殖。
锦鲤从出现到现在只有300年的历史，比金鱼晚了700多年。但日本养殖的锦鲤依靠严格的技术管理和品牌经营，跻身世界观赏鱼的尖端位置。而中国的金鱼和国产锦鲤，相对来说在品牌和品质方面，还是有不小的差距。这是一个值得努力深耕的市场。
无论金鱼还是锦鲤，都是从鲤科鱼类演变而来。金鱼主要的祖先是鲫鱼。至于锦鲤，学者们认为其祖先可能是三国时期从中国传入日本的。因为根据现有的发现，日本列岛没有原生鲤鱼，中国的黄河鲤鱼很可能是日本锦鲤的祖先。
黄河鲤鱼为古今名产。早在三千年前《诗经》有云“岂其食鱼，必河之鲤”，又有“洛鲤伊鲂，贵如牛羊”之说，为食之上品。更重要的是，黄河鲤还以其金鳞赤尾、体形修长的优美形态，千百年来广为人们喜爱，被视为吉祥的象征。“鲤鱼跳龙门”的传说，几乎是家喻户晓。当年孔子得了一个男孩，恰巧有人送几尾鲤鱼来，孔子“嘉以为瑞”，于是为儿子取名“鲤”。春秋时越国大夫、后来成为巨商的范蠡竭力主张发展池塘养鲤，认为：“蓄养三年，其利可以至千万，越国当盈”。
汉代池塘养鲤已经非常发达，成为从皇室到民间都在经营的产业。汉中期经丝绸之路，波斯人将鲤鱼从中国带往波斯；1150年十字军东征，鲤鱼从波斯被带往奥地利，之后逐渐传入西欧；1367年，鲤鱼传入匈牙利；1496年传入英国；1560年传入普鲁士，随即传入瑞典；1729年传入俄罗斯；1830年从欧洲传入美国。
鲤鱼在日本也很受尊崇，因其生命力顽强，被视为男子气概的象征，更一度与所谓的“武士道”精神联系在一起。
虽然鲤鱼的养殖和观赏鲤的出现最早都是在中国，但是今天我们说的锦鲤，确实是一种“外来物种”，是从日本传入的。
研究者白明指出，当代意义上的“锦鲤”一词，是在第二次世界大战之后才确立起来的名称，用来泛指所有的观赏鲤鱼。在最早将鲤鱼作为观赏鱼类的中国和随后的日本，曾经先后使用过金鲤、锦鲤、色鲤、花鲤、模样鲤五个主要名称。唐代陆龟蒙《奉酬袭美苦雨》诗云：“丝禽藏荷香，锦鲤绕岛影”，黄涛《成名后呈同年》云：“虽惭锦鲤成穿额，忝获骊龙不寐珠”，“这是现今世界上最早的锦鲤名称使用记录”。之后，“锦鲤”逐渐取代“金鲤”，成为观赏鲤鱼的专门代称。
但古代中国似乎并没有继续在观赏鲤鱼上下太大功夫，而是全情投入了金鱼的养殖和选育。究其原因，白明认为大约有三：一是鲤鱼被视为龙的化身，常与皇家联系在一起，特别在李唐时期，更是如此；二是宋代以后金鱼演变成为一鱼百样的完美观赏鱼，限制了人们对其他鱼种选育的热情；三是锦鲤的颜色太鲜明，可能不太符合中国人偏重写意抽象的审美观。
日本锦鲤早期是怎样产生了颜色变异的，现在也没有什么资料确证。相传在1800年左右的一个寒冷的冬天，新潟地区的某个农民掀开他在土池上的草帘检查池中的鲤鱼时发现，有的变成了浅黄色，这就是锦鲤最早的突变个体。由于这种鱼与其他的鱼不一样，有点神秘感，所以最早被称为“神鱼”，后来又有人称之为“变种鲤鱼”“彩色鲤鱼”“花鲤鱼”等。
早期的锦鲤只是腹部有橘红色斑纹，后来，逐渐发展到了背部、尾部和头部，锦鲤的身体也越来越白——这被称为“更纱”，作为锦鲤主要的发展方向加以强化，白明指出：“1889年，兰木五助培育出了五助更纱，就是现在红白锦鲤的原种。从那时开始，标志着日本锦鲤真正诞生了。”
“锦鲤”这个名字，是在日本明治（1867年) 后开始流行的。最初只有2~3个品种。在1914年的大正博览会上，已经出现了6个品种（黄写、白写、大正三色、阿部鲤、三色、红白）。时至今天，其品种已大大增加，达13大类约200个品种。
1983年广州出现第一个大型养殖场
1983年，中国香港苏锷先生将国际市场开始流行的现代锦鲤引入中国内地，与广州市园林局花木公司合作组建了“中国（广州）金涛企业有限公司”，在广州兴建大型锦鲤养殖场。当时公司的负责人，就是后来成为广东省水族协会会长、锦鲤同业会会长的许品章。
按照许品章在《锦鲤在中国的发展状况》一文中的说法，现代锦鲤第一次进入中国是在1938年，“由日本东京的松冈氏将一批认为是相当名贵的锦鲤送给当时的伪满洲国皇帝，这是日本锦鲤第一次输出到日本以外的地区。同年在美国旧金山的万国博览会上，日本特地选送了100尾锦鲤到会上展示，从而第一次向世界公开展示了现代锦鲤的美姿”。
1973年，时任日本首相田中角荣将一批锦鲤作为吉祥物赠送给周恩来总理，这批锦鲤转到北京市花木公司养殖。由于种种原因，这批锦鲤已烟消云散。14年 后的1997年，为庆祝中日两国恢复邦交25周年，日本知名的对华友好人士平泽要作先生向中国人民赠送锦鲤108条，该批锦鲤被转到了四川省水科所养殖。
锦鲤在国内的推广，与广州业界人士的努力密不可分。1986年，许品章首次把被称为“羊城好运鱼”的锦鲤展示在北京首届中国花卉博览会上，引来关注。1988年他又在广州迎春会上展出了第一缸高级锦鲤，以19.88万元出售。这尾锦鲤轰动了穗港。1996年和1997年连续两个春节，在广州东方乐园举行了规模空前的“穗港日锦鲤展”，并举办了锦鲤养殖技术讲习班，邀请日本专家授课。1998、1999年，广州举行了两届“金涛杯”锦鲤赛，1998年，首届“广东杯”锦鲤大赛也举行。2001年，首届中国锦鲤大赛举办。
虽然国内锦鲤养殖和培育与日本的差距还是很大，但是凡事都是有个量变到质变的过程。上世纪80年代，许品章拿着锦鲤到沿海城市介绍，不少行家并不认同，说是“花鲤鱼”不值钱。首届中国花卉博览会上也只卖出10尾小鱼，而且还只有一个买主。但现在锦鲤的市场已经相当巨大。如果抱着发展的眼光看问题，我们应该对中国的锦鲤产业充满期待。
