鱼作为祥瑞之物，历代典籍早有记载。上古时候，鱼作为吉祥物，除指一般意义的鱼，常特指鲤鱼。
鲤鱼，是一种常见的淡水鱼，在中国人的心目中象征着勤劳、善良、坚贞、吉祥。在亚洲各国里，是相当受到欢迎的一种象征吉祥的动物。不仅是鱼的发音与余同音，代表家中年年都能够攒到积蓄。也因此，鱼也广泛被用来解释风水之说，不仅可以招财还能够挡煞。
鲤鱼象征的意义很多，如苦度有成，功名全得，家家得利，富贵有余等，其中又以《鲤跃龙门》是应用最为广泛的吉祥图案。
“
锦鲤”一词，早在中国古代诗歌典籍就有提及。唐朝陆龟蒙所作《奉酬袭美苦雨》：“层云愁天低，久雨倚槛冷。丝禽藏荷香，
锦鲤绕岛影。”这是我国古代诗中首次出现
锦鲤，也是现今世界上最早的
锦鲤名称使用记录。
然而，中国拥有最早的观赏鲤，最早使用了
锦鲤名字，但真正“
锦鲤”一词是在二战以后才确立使用。鲤鱼在流传到日本一千多年后，才真正开启了“
锦鲤时代”，说是日本弥补并发扬光大中国的
锦鲤文化也不为过。
中国
锦鲤业经过近30年的迅猛发展，时至今日已引起了包括日本在内越来越多的国家关注和重视。
在我国，现代意义上的
锦鲤真正作为
观赏鱼而出现，是近几十年的事了。我国
观赏鱼的养育，最早可能始于唐朝。据史料记载，唐开元年间，“帝曲宴近臣于禁苑中，帝指示于九龄、林融曰‘槛前盆池中所养鱼数头，鲜活可爱。’”可知唐朝统治阶级上层中，已把养鱼作为观赏之用。至宋代，
观赏鱼的养育更进一步，开始了由野生转为人工驯养的阶段。宋人有载“今中都有豢鱼者，能变鱼以金色，鲫为上，鲤次之。贵游多凿石为池，寡之檐煽间，以供玩。问其术，秘不可言，或云以闻市垮渠之小红虫饲。凡鱼百日皆然。”从“鲫为上，鲤次之”这句也可看出，当时金鲫（金鱼祖先）已广为接受，而金鲤（观赏鲤祖先）由于其颜色还稍逊，没有被广泛重视。
直至明清时期，
观赏鱼的养育更为成熟，种类繁多，品种层出不穷，进一步丰富了人们的文化生活。或有以色彩区别，或有以形态区别，有谓“金鱼，体如金，一名火鱼，有通身赤者，有半身赤者，有乱赤文者……”又有谓“花鱼，旧止金鱼一色耳，近年有朱色如腥血者，有白如银者……”而不同的品种，不同的色彩，不同的形状，则具有不同的欣赏价值与时尚。当时，除了盛养金鱼外，还有一种特别的朱砂鱼，也是时尚的
观赏鱼种，有谓“朱砂鱼，独盛于吴中大都，以色如辰州朱砂故名之。”朱砂鱼的品种形态也是多种多样。
明清时期，
观赏鱼的养育已经形成了一整套专业的技术经验，不仅促进了明清
观赏鱼业的发展兴旺，其留下丰富的技术经验，更为后人得以继承与发展，说明了中国古代
观赏鱼养育技术所具有的科学生命力。
鲤鱼是我国流传最广的吉祥物,在传统年画中，经常见到“穿红肚兜的男孩身骑活蹦乱跳的大鲤鱼”,“击磬童子与持鲤鱼童子相戏舞”等形象构成的图案。把鱼视为民间吉祥物，还因为鱼与“余”是同音，鱼腹多子，繁殖力强，从而让人们产生出对生活美好，衣食有余的心理愿望。在中原地区现仍保留着年除夕之鱼，要留至大年初一才吃的习俗，谓之“年年有余”。
鲤鱼作为崇拜之物，占据了人类图腾文化的半壁江山。在中国许多处于母系氏族社会遗址出土的陶器上、石器上，都绘有或刻有鱼纹，据闻一多、赵国华、傅道彬等人研究，鲤鱼以其外形和多子特征成为古代崇拜物之一。《易》中就有“贯鱼”一词，表现了人类社会生息繁衍不可缺少的主题。可见以鱼为图腾的生殖崇拜在中国文化史上产生了深远的影响。
在中国诗词中，关于鲤鱼的典故也非常多，如：“鲤跃龙门”、“孔鲤过庭”、“琴高乘鲤”、“涌泉跃鲤”和“卧冰求鲤”等，体现了一种独特的“鲤鱼”文化。“鱼跃龙门”比喻中举、升官等飞黄腾达之事，也比喻逆流前进，奋发向上。“鲤鱼跳龙门”是中国应用最广泛的吉祥图案，也是中国传统年画中的常见题材，久传不衰，寓意为吉庆有余。景德镇陶瓷中有一作品名为“九龙十八鲤”也来源于这个传说。就是说九条龙里边，十有八九是鲤鱼。“十八”这里不是一个数字，是十之八的意思。鲤鱼在《诗经·衡门》中也有吟咏，“岂其取妻，必齐之姜；岂其食鱼，必河之鲤，岂其娶妻、必宋之子”，把挑选鲤鱼与挑选美貌的妻室并论，后世因以“鱼水之欢”祝福婚姻美满。《孔子家语》称，“孔子年十九，娶于宋之并官氏之女，一岁而生伯鱼，伯鱼之生，鲁昭公使人遗之鲤鱼。夫子荣君之赐，因以名其子也。”国君鲁昭公把鲤鱼作为礼物送给孔子贺其得子，孔子以此为荣。就给儿子取名“鲤”，字“伯鱼”。至今民间还保留着逢年过节拜访亲友送鲤鱼的风俗。《论语·季氏》中载有孔鲤和父亲的一段对话，孔子问孔鲤，“学诗乎？学礼乎？”当孔鲤回答没有时，孔子说：“不学诗，无以言。”“不学礼，无以立。”孔鲤马上回屋学**。后来就称师长施教的处所为“鲤庭”，称回答父亲的问话为“鲤对”，如王勃《滕王阁序》:“他日趋庭，叨陪鲤对。
鱼文化以各种形式表现在民俗和艺术等各个方面。人们在捕鱼、食鱼和用鱼祭祀等生产生活经历中，给鱼注入了多彩丰富的民俗文化内涵。在中国古典文化里，鱼还可以表达思念。乐府《饮马长城窟行》云：“客从远方来，遗我双鲤鱼，呼儿烹鲤鱼，中有尺素书。传说，以绢帛写书信装在鱼腹中传递的，谓之：“鱼传尺素。”所以，书信又有“鱼笺”、“鱼符”、“鱼契”之称。”又，鱼与爱情相关，《江南》诗云：“江南可采莲，莲叶何田田，鱼戏莲叶间。”古人用莲象征爱情，用鱼代表女性，所以《乐府古题要解》说：“江南古词，盖美芳晨丽景，嬉游得时也。”
我国鲤鱼文化丰富多彩，现在很多人都以黄河鲤鱼作为礼品互赠，真是“鲤”尚往来！
